많은 사람들이 가장 두려워하는 병은 암과 뇌졸중[중풍]같은 위중한 병과 더불어 치매일 것이다. 그 중 나이들며 제일 걱정되는 병이 치매가 아닐까 생각된다.

우리나라는 급속한 고령화로 인해 노인우울증, 치매 등 노인정신건강문제가 급증하고 있다. 특히 치매는 환자 수가 매우 빠르게 증가되고 있다.

우리나라의 2008년 치매유병률은 8.4%, 이는 2030년 9.6%, 2050년 13.2%로 증가할 것으로 보이며, 치매 환자 수는 2010년 약 47만 명, 2030년 약 114만 명, 2050년 약 213만 명으로 2050년까지 20년마다 2배씩 증가할 것으로 추정된다.

치매[Dementia]는 과거에 노망[老妄]으로 불렸다. 늙어서 자기 자신이 누군지도 모르고 아들딸도 못 알아보며, 대소변을 못 가리는 것은 물론 벽화를 그리는 어르신들을 바라볼 때마다 내 자신의 미래를 보게 된다.

노망으로 진행하는 치매는 이렇게 인간의 존엄성을 위협한다. 노년기에 가장 흔한 질환인 우울증은 의욕저하, 우울감을 주요증상으로 해 다양한 인지 및 정신적, 신체적 증상을 일으켜 일상 기능의 저하를 가져오는 질환이다. 환자에게 심한 고통을 초래할 뿐 아니라 삶의 질 또한 저하시킨다. 초기치매의 20-25%는 우울증을 가지고 있다는 보고가 있다. 뇌혈관 질환은 치매 및 혈관성 우울증을 일으킬 수 있다는 보고있다.

최근 우울증이 심장질환, 치매 발병률에 관계가 있다는 연구보고가 발표돼 학계의 주목을 받고 있다. 노인성 우울증을 앓는 사람은 치매 발병률이 2~3배 높다는 연구결과가 있다. 만성적인 우울증과 극도의 스트레스는 뇌와 혈관에 부담을 줘, 뇌세포를 줄어들게 만들고 치매가 발병하기 쉬운 뇌 상태로 만들기 때문이다.

캘리포니아대학 데보라반스 교수연구팀은 "일반정신의학저널"에서 1만3000명 이상을 대상으로 연구한 결과, 노년기 우울증 증상이 있었던 사람들은 향후 알쯔하이머치매가 발병할 위험이 2배 높다고 밝혔다. 또 중년기와 노년기 우울증을 앓았던 사람들은 혈관성치매 발병위험이 3배 높은 것으로 나타났다.

미국 메사추세츠대 의대의 제인 사친스키 박사는 의학전문지 <신경학> 논문에서 우울증이 있는 사람의 치매위험은 1.5배 이상 높고 우울증의 정도에 따라 치매위험도 커진다고 밝혔다.

우울증이 치매와 연관이 있는 지 알 수는 없다. 하지만 우울증은 뇌조직에 염증을 일으킬 수 있으며, 또 우울증으로 인해 특정 뇌단백질이 지나치게 만들어지면서 치매위험을 높일 수도 있을 다. 따라서 우울증이 치매의 원인이라고는 할 수 없지만 우울증이 치매의 위험요인임을 분명히 보여준다.

또 다른 연구에 의하면 치매환자의 뇌에 나타나는 변형 단백질이 노인 우울증과도 관계가 있다는 것.
캘리포니아주립대 연구진은 치매증상을 유발하는 단백질인 "베타아밀로이드"가 뇌의 중요 부위에 다량 쌓이면 극심한 우울증에 걸릴 수 있다고 밝혔다.

따라서 치매와 우울증의 연관성을 살펴본 결과 우울증이 치매의 위험요인이고 우울증이 기존의 치매증상을 악화시키기도 한다는 사실을 알았다. 결국 우울증은 치매의 초기신호일 수 있다. 우울증이 진행되면서 식사가 불규칙해져 영양상태가 안 좋아진다. 운동량도 현저하게 감소하게 되면서 뇌에 대한 자극이 줄어들게 되고 뇌세포의 노화를 촉진하게 돼 치매발생을 증가시키기 때문이다.

인지기능저하를 동반하는 우울증[가성치매]를 극복하는 것이 가역성 치매를 치료함으로써 치매예방을 할 수 있다는 희망적인 신호다. 그러므로 노년기우울증을 치료하는 것만으로도 우리에게 치매유병률을 떨어뜨리고 치매로부터 많은 사람들이 자유로워질 수 있다는 희망메시지를 전해준다.

이를 위해 우울증치료로 적절한 약물 및 지지정신치료를 받고 많이 웃고 밝게 사는 것이 필요하다. 이때 지나친 음주는 피해야 하고 적절한 식사와 적당한 운동을 꾸준히 해야한다. 더불어 머리를 많이 쓰고 적극적이고 긍정적으로 산다면 치매에 대한 걱정과 두려움은 사라지고 밝고 건강한 노후를 보장받을 수 있다.

김흥모 원장[정신건강의학과전문의 아주다남병원장]


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